第三話　蘭痴気

ソウ一行が向かう、やや前に遡る。

「ヤン！バガールの群れだ！今日はいい日になりそうだな！こっちはもう腹が減って死にそうだ。さっさと狩猟しようぜ！」

　そう叫ぶのは、狩人らしい見た目のラルクだ。

　そしてラルクの前方に見えるのは、鹿のような姿で、本来の鹿より一回り大きい獣――バガール。角は捩れ、今にも岩を砕きそうな見た目をしている。そのバガールが群れを成し、大陸を横断している姿に、二人は感動していた。

「しっかし、こんだけいりゃあ、一月以上は持つな。ラルクよ、他のメンツはどうした？」

　ヤンもまた似たような格好をしており、頬には火傷の跡が残っている。喋るたびにその痕が生々しく痛々しく見えるが、本人としてはどうってことないのだろう。

「え？どうしたって、知らねえよ。そういやヤン、あの親子は後で来るのが毎度のことだからいいとして、村から駆り出されたのは俺らだけじゃないはずだよな？」

　本来なら十数名が、ここで落ち合う予定だった。

　定刻――陽が直上に昇り、二対の巨木が交差するこの場所で、バガールを狩る約束だったのだ。

「ああ、間違いなくそうだ。仕方ねえ、俺らだけで先に頂いちまうか」

　仕方ないと言ってはいるが、ご馳走を目の前にしたハイエナのような表情を、二人は顔を見合わせてニヤつかせる。

「ラルクよ、準備はできているか？」

「当たり前だ、ヤンよ」

　そうして二人は構えた。

　バガールの群れに対し、臆することなく眼差しを向け、力を込める。

『『――宿れ、土蟹《ツチガニ》よ！！』』

　二人の身体の一部が形態変化する。

　ラルクの左腕が黒く染まり、異様に大きく膨れ上がったかと思うと裂け、硬質化し、真っ黒な鋏腕へと変わった。

　ヤンも同様に、右腕が真っ黒な鋏腕へと変化している。

　この二人は、以前に土蟹を食し、何度も何度も食べては思考し、また食べては思考する――そうして辿り着いた、努力の賜物だった。

　ライバルであり、親友だからこそ互いを高め合えた結果である。

　だからこそ、村の食材調達を担う狩人となり、自分たちだけでなく村全体へ意識を向けていた。

「ヤン、出遅れるなよ！」

――シュンッ、ツツ、ズバッ、メキメキ、ジャキッ。

　ラルクは一気にバガールの群れへ突進し、一体の首を鋏で掴み、そのまま捩じ切った。

　バガールは一瞬の出来事に、まだ目を見開いたまま、自分の身体を見上げ、奇声を発している。

　群れは危険と判断し、円を描くように距離を取った。

「次ぃ～」

　ラルクが視線を走らせた時には、バガールの群れは脱兎の如く逃げ出していた。

　それは集団的自衛の行動であり、簡単には次を捉えさせない――そう意思表示しているかのようだった。

「かあああ、これだから単細胞は困るんだ。お前は一番が偉いと思ってるんだろうが、晩飯一匹を村に持って帰ったところで、盛大な歓迎なんてされねえからな」

　ヤンはやれやれと、変化した右腕――鋏腕を額に当て、ため息をついた。

　だが、毎度のことと割り切り、すでに策を練っていた。

――追い込む。それも、選択の余地を与えないやり方で。

　ヤンは事前にバガールの習性を調べていた。

　集団移動の際は決まったルートを通り、先頭には群れを率いるボスがいる。

　つまり、この集団は規則的に動くはずだった。

　ラルクの突撃によって群れは一時的にパニックに陥り、そして冷静を取り戻した。

　――その瞬間を、ヤンは見逃さなかった。

　集団に追いつけていないバガールが数匹いる。

　本来ならルート通りに誘導し、闇討ちを繰り返す予定だったが、この群れはまだ若く、統率が甘いようだ。

　ヤンは瞬時に理解し、はぐれた一体の背後へ回り、首元を鋏で捻じ切った。

　他のはぐれバガールは、まだ事態を理解できていないのか、草を食べたり、周囲をきょろきょろと見回している。

「功を奏したな。ある意味、ラルクのおかげかもな」

　一方ラルクは、いまだ群れを追い回し、翻弄されていた。

　最初に一体仕留めた成功体験が、後戻りを許さなくしていた。

「くそっ！　このやり方でいけるはずなんだ！」

「馬鹿か、おめーは」

（ゴンッ）

「いてぇ！何すんだよ、ヤン！」

「無駄な体力使うんじゃねえ。帰りまで残しとけ。まーたエネルギー切れで、次の朝、顔洗いながら『なんだこのカニバサミは！？』とかアホ面するの、俺は見たくねえんだよ」

「くっ……それは言うなよ、ヤンよ……。けど、お前この間、寝言でアンナのこと愛してるだの何だの、ほざいてたぞ」

「おまっ！　関係ねぇだろその話は！　鋏の話してんだこっちは！」

「あぁ？おめえがイジってくるから言ってんだろ、あほうが！」

　二人が言い争っていると、バガールの群れが騒がしくなった。

　先ほど逃げた方向から、再びこちらへ向かってくる。

　その先から土煙が舞い、その中に二つ紅く光るものが潜んでいた。

「なあ、ヤン……あれ」

「ああ、分かってる。あれはヤバい」

（何だ、あいつは……。今まで見たことがねえ。

　バガールの群れをここまで追い詰めて、しかも土煙に混じって血の匂いが濃い。

　あれは……逃げなきゃ、勝てる気がしねえ）

「なぁヤン、ちょっと面白そうじゃねぇか？」

　そう言って、ラルクは飛び出した。

「バカ！　よせっ！！」

　ヤンの叫びも虚しく、ラルクは土煙と轟音の中へ吸い込まれていった。

「くそっ……待て、ラルク！」

　ヤンも後を追い、血と土煙が舞う中へ踏み込む。

　そこに佇んでいたのは、異様な生物だった。

　足元には、無数のバガールの死体。群れのボスと思しき一回り大きな個体も、息絶えている。

　それどころか、潰され、圧殺されたようだった。

　正面を凝視すると、梟のような顔、虫のような胴体、猿のように毛に覆われた腕。下半身はケンタウロスのようで、胴は馬、前脚は鳥のように鋭く、後脚は象のように太く黒い。

　そして――

　ケンタウロスの胴から、血の滴る長い臓物が垂れ下がっていた。

――クチャ、クチャ。

　怪物は器用に腕を使い、臓物を口へ運び、見せつけるように咀嚼している。

　さらに目を疑ったのは、その臓物の先端に繋がっていたのが、人の頭だったことだ。

（そ、そんな……嘘だろ……おい……。アンナ……嘘だろ……なんで……）

　アンナ、そして共に駆り出された狩人たち――

　皆がこの怪物に殺されたのだと悟り、二人は立ち尽くすしかなかった。

　怪物は食事に飽きたのか、梟の頭をくるりと反転させ、顔を傾けて二人を凝視する。

「ラルクよ……お前は逃げろ。あいつは俺が、ぶっ殺す！！」

　常に冷静なヤンも、この時ばかりは思考が追いつかなかった。

　愛する人を殺され、さらに食われた怒りが、理性を押し流す。

　それでも友を思い、言葉を残した――

　だが次の瞬間、ヤンは本能のまま怪物へと突っ走っていた。